脳内は週末のお呼ばれの事一色で、手土産には会社の贈答用によく使っている美味しいと評判の近くの洋菓子店の焼き菓子を買っておいた。
あとは自宅近くの花屋で当日に持って行くようにと花束を注文してある。
金曜の昼休み、浮かれて洋菓子店から可愛らしくラッピングされた焼き菓子を手に戻ったところを目撃した悪友達に、デートでもするのかと聞かれて正直に答えたら、うわぁ～…と生温かい目で見られたが、なんとでも言えとばかりにスルーしておいた。
そしていよいよ当日。
菓子の小箱を手に自宅を出て花屋で注文していた花を受け取り、いつも義勇と待ち合わせる彼の自宅の最寄り駅へ。
地図はスマホに送ってもらっているので普通に義勇の自宅マンションに向かう。
もうそこからは幸せまっしぐらだ。
3時少し前。
マンションについて外にあるチャイムを鳴らしてエントランスのドアを開けてもらって中に入る。
義勇の部屋は5階建てのマンションの3階の角部屋で、ドアのチャイムを鳴らすと5分ほど早かったせいか、パタパタと軽い足音がして、少し慌てた様子で義勇がドアを開けてくれた。
そこからがすでにやばい。
エプロン姿がありえないほど可愛い。
まるで新婚家庭で帰宅した夫になった気分で中に足を踏み入れると、これがまたありえないほど可愛らしい部屋。
パッチワークの敷物、レースのコースター、壁にかかってるタペストリも一緒に住んでいた姉と一緒に作ってきた物らしい。
それどころかテーブルにかかってた見事なレース編みのテーブルクロスとかも全部自作。
お姫様の部屋のようだと思った。
というか…女子力が高すぎて女子が霞む。
錆兎の周りでこれだけ可愛らしい部屋に住んでいる女はいないと断言できる。
知っている中で一番親しい女性である従姉妹の部屋など一面のグッズと薄い本…そして彼女が崇拝している自分たちの伯父の写真で埋まっていたりするのが現実なのだが……
まあその主が少年だったとしてもこの部屋はとにかく癒される空間であるのは確かで、手土産の小さな薔薇の花束を嬉しそうにぎゅっと抱きしめる様子は自分の彼女だったら間違いなく写真に撮って待ちうけにしているくらい愛くるしかったし、ハローウィンの季節だったのでかぼちゃをかたどった焼き菓子に目を輝かせる様も本当に可愛らしかった。
これも可愛らしい花模様のティーセットで淹れてくれた紅茶は絶品だったし、それだけではない。
――これ…良ければ…
と、綺麗にラッピングされた包みを渡されて中を見れば、キツネの刺繍の入った可愛らしいハンカチ。
もちろんその刺繍も義勇作とのことだ。
もう色々が可愛らしすぎて、嫁に来るか？と言いたくなるような気分になってくる。
しかしまあ、初めて訪ねる部屋で長居は迷惑だろうと、2時間くらいの滞在で引き上げることにした。
そうして帰宅後、まずメール。
これは基本。
今日の礼と楽しかったことと、次は自分の家にも招きたい旨を告げる。
必要な事を読みやすく簡潔にまとめて送信。
これでおそらく10分もすれば返事が返ってくるだろう。
義勇は自分からメールをしてくる事はあまりないが、こちらから送ればかなりマメに返してくれる子だ。
そう思ってコーヒーを飲みつつ待ってみるが来ない。
何故か来ない。
別に何か不快にさせたとかいう事はないよな…と、滞在中から送ったメールの内容まで思い出してみるが、特に思い当たらない。
一応電話もいれてみるが出ない。
…てことは……何かあったのかっ？！
ガタッと椅子から立ち上がってカップを置くと、錆兎は今脱いだばかりの上着を羽織って財布と携帯だけ持って自宅を出た。
そのまま大通りに出てタクシーを捕まえる。
考えすぎなら良いんだが…と思いつつ、一路さきほど訪ねたマンションへ。
チャイムを押したが案の定返事がない。
さすがに何かあったのでは…と、悪いとは思いつつドアノブに手をかけると鍵が開いていた。
これはもう非常事態なのではないか…と、中に入ってみるとキッチン一面に白いモノが飛び散っていて、床に片手鍋持った義勇が倒れていた。
もう何があったのかわからないが、とにかく驚いた。
救急車を呼んだ方が良いのか…と思いつつも近づいて行って義勇を助け起こしたら、なんだか目が虚ろだがかろうじて意識があったようなので、
「どうしたんだ？！大丈夫かっ？！」と聞いたら、小さな声で「…貧血……」と呟く。
どうやら牛乳を鍋で温めようとしてる途中でたおれてしまったらしい。
よく貧血になるとは聞いていたので、とりあえず鍋を手から取りあげて、まず義勇をベッドに運んだあと、キッチンを片付け、その後もう一度寝室に戻って様子を見る。
熱などはなさそうなので、本当に単純に貧血を起こしただけのようだ。
そう言えば1人暮らしの不摂生からよく貧血は起こすのだと聞いていたので、今もそうだったのかもしれない。
血の気のない顔を見てそんな事を思いながら、見た目に反して柔らかいぴょんぴょん跳ねた黒髪をソッと撫でた。
すると、確かに眠っているはずなのに、ふにゃりと微笑んで手に擦り寄ってくる。
…なんなんだ…この可愛い生き物はっ！！！
と思わず片手で顔を覆って絶句する錆兎。
…錆兎…ｓｔｋｒ……
脳内で生温かい視線の悪友達が浮かんだが無理矢理追い払い、今後のやるべきことを考える。
まず食事だ。
きちんとした食事と睡眠。
これを摂らせてやらないと何度でも倒れる。
マンションのすぐ隣がコンビニだったので、錆兎は大急ぎで野菜など色々を買ってマンションに戻り、とりあえず消化に良いようにと野菜をたっぷり入れたおじやを作って義勇が目覚めるのを待つ。
…ん……
小さな声と共に開いた目。
「…大丈夫か？
一応貧血だって言ってたから寝かせたが、どこか苦しいなら救急車呼ぶぞ？」
と、額にかかった前髪を少し払ってやりながら言うと、ぽや～っとしていた目がびっくりしたように錆兎を見た。
「…ああ、メールも電話も反応なかったから、何かあったのかと思って来てみたんだ。
勝手にあがって悪かったな」
と言うと、固まった。
…あ…引かれたか……
と、錆兎もさすがに思った。
メールの返事が来ないからと言って自宅に押し掛けた挙句、たとえ鍵が開いていたからと言って勝手に入って、あまつさえ勝手に食事までと言うのは自分でもさすがにやりすぎたと思う。
…なん…で……
呆然と目を見開いたまま動く唇…
小さくかすれた声に、引かれたどころか怯えられたかと、錆兎は焦って
「ごめんな？
俺はどうも心配性でおせっかいな性格でな。
悪友どもにも大概にしておけと注意されるんだが……
でも強要するつもりはないし、気をつけるから。
今回だけは消化良いおじやを作っておいたから嫌いじゃなければ食べてくれ。
それ温めたらちゃんと帰るから…」
そう言って軽く頭を撫でて立ち上がろうとしたら、グイッとシャツの端を掴まれた。
…や…やだっ…行っちゃやだ…っ
いきなりえぐえぐ泣きながらぎゅっと倒れるように抱きついてくる身体を慌てて抱きしめて、今度は錆兎の方が目を丸くする。
「お、おい？どうしたっ？！
大丈夫、大丈夫だから落ちつけ。
義勇が居て欲しいというなら、ちゃんとここにいるから。な？」
と、その上で宥めるように背中を撫でてやると、義勇はそのまま泣いて泣いて…やがて泣き疲れて落ちついてきたのか、すん、すんと鼻をすすりながら、…ごめん…と、おずおずと手を放した。
放したいから…というより、掴んでいるのは悪いと思っているようなその様子に、錆兎は敢えて義勇を抱きしめたまま
「大丈夫。謝ることはない」
と、ゆっくり頭を撫でてやると、こつんと小さな頭が肩口に預けられる。
なんだか義勇を置いていくのは気が引ける。
なぜかはわからないが、昔々にそれでひどく傷つけたような気がした。
ついこの前会ったのだから、そんなことはありえないはずなのだが…
それでも心の中で今度こそ置いていくことなく側にいてやらねば…と、強く思って、
「体調悪い時って1人は心細いよな」
と、それが当たり前の事のように言ってやると、それで許容されていると感じたのだろう。
またオズオズと錆兎のシャツを掴んできた。
病気の時くらい思い切り甘えても構わないのに飽くまで遠慮がちな様子に憐憫の情がわいて来て、しばらく頭を撫でていたが、ハッと気付いた。
食事をさせなければ…
「あ、今日は義勇が嫌じゃなければ俺ここ泊まるから。
とりあえず飯食っておけ。持ってくる」
と、キッチンへ行っておじやを温め直して持ってきた。
「ゆっくりで良いからな？なるべく食えよ？」
と、それを差し出してやると、可愛らしいほどゆっくりゆっくり口に運んで行く。
そうしてなんとか全部胃におさめ終わって少し落ちついたのだろう。
すごく恐縮しながら、それでも亡くなった親のこと、結婚して離れて住むことになってしまった姉のこと、人見知りすぎて友人とかも出来なくて、日々一人ぼっちなことなど、ぽつりぽつりと自分の事を話し始めた。
それを全部聞き終わって、正直なんてもったいない…と思った。
仕事から疲れて帰ってきて、あんな可愛らしいエプロン姿で出迎えられたら、自分ならすごく嬉しいと思う。
錆兎は割と1人暮らしが長く、必要な家事は当然自分でこなせるが、だから1人で良いかと言うとまた別だ。
たまには彼女がいた時代もあったが基本的には惰性やノリでつきあったりはしない主義なので、自宅に帰ればたいてい1人。
何をしなくても帰宅時に灯りがついていたり、おかえり、ただいまの言葉を普通に交わしていた実家暮らしが懐かしくならないかと言うとそうでもない。
家にいてくれれば誰でも良いわけでは決してないが、かといって誰もいない家が嬉しいかと言うとそういうわけでは断じてないのである。
…うーむ…高校生かぁ………
これが社会人ならルームシェアを申し出るところだが、高校生相手だと悪友の言葉ではないが犯罪だ。
とりあえず…しばらくは必要な間はなるべく居てやって、高校卒業したら考えるか……
と、その日はとりあえず何かあっても嫌なので泊まらせてもらう事にして、朝食、昼食までは一緒に摂り、夕食は温めれば良いものだけ作り置いて翌日は会社なので帰宅した。
そして自宅についてメールを入れて…その後シャワーを浴びて寝る前に、それを思いついたのは本当に偶然だった。
義勇の家に泊まってたまたま固定電話の番号を知ったので、おやすみコールでもかけてみようかと電話をしてみたのだが話し中。
ずいぶん長話だなと思いつつ、何度かかけなおし、ようやく繋がったら第一声が涙声での
『いい加減にしろよっ！ばかぁ！！』
……で、正直泣きそうになった。
いや、最近これだけ胸に突き刺さった言葉はなかったのではないだろうか。
確かにしつこかったか…
もしかしてさすがに面倒に思われたか？
そう思ってズキズキ痛む胸を押さえつつ
「すまない…。
元気かなとか思ってかけてしまったんだが……」
などと、自分でも言い訳がましいなと思いながらそう言うと、電話の向こうで息を飲む気配。
そしてまた泣き声。
『ご、ごめっ！！！違う！！違うんだっ！！
さっきからいつもかかってくる変態電話かかってきててそれかと思ってっ…
錆兎、違うからっ！！！』
号泣しながらのその言葉に、錆兎は着たばかりのパジャマを脱いで服に着替えた。
義勇は高校生なのでさすがに声変わりはしていて、錆兎はそれでも可愛らしいなとは思うが、当たり前だが女の声ではない。
それでも変態電話とかがかかってくるとしたら、それはもう、義勇の容姿を知っている奴からなのだろう。
と言う事は…変態に身元がばれていると言う事なのでは？
それでなくても変質者やちかんに遭いやすい義勇の事だ。
非常に危険なんじゃないかと思うと居ても経っても居られずに、錆兎は夜の通りに出てタクシーを拾った。
そうして再び義勇のマンションへ向かったのである。
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