桜娘は見たっ！
「さて…と、朱雀通りの花屋、ここか」
しばらく後、久々に正装をしたアーサーは、にぎやかな通りを馬で闊歩していた。
元々名家の出だけあって、その気になれば立ち振る舞いは優雅な上、顔立ちも整っている。
それが極々普通の町の花屋に入っていくのだ。
行きかう人々もそうだが、何より花屋自身が驚いている。
「いらっしゃいま…せ…」
客の気配に気づき応対に出た娘は、目の前の美しい少年に言葉を失った。
「桜さん…かな？」
男性にしては少しだけ高い気もするが、落ち着いた綺麗な声。
ぽか～んと口をあけたまま、コクコクうなづく。
本人である事を確認すると、店の奥の父親らしい男に家紋いりの飾り刀を見せる。
「アーサー・カークランドと言う。
実は今身の回りの世話をする者を探しているのだが…知人からご息女を推薦され、直に人柄を確かめに来た。少し…話をさせてもらっても？」
言われて父親は飾り刀とアーサーの顔を見比べる。
確かにカークランド家の家紋。
それに…確かに目の前の若者は何度か花を届けに行った時に遠めに拝謁したカークランド家の若君だ。
それが何故こんな花屋の娘を？？いや、それよりも！
「お…恐れ多い事でございます！！」
混乱しつつも慌ててその場に平伏する。
汚いところですが、どうぞ、と奥に通そうとする父親を
「いや、気遣いは無用」
と優雅な仕草で軽く手をあげて制すると、
「少し娘御を借りる」
と、アーサーは桜を馬に乗せ、悠々と立ち去った。
「いきなり悪かったな。好きな物を注文するといい」
少し離れた和菓子屋を貸切にして自分と対峙する、絵物語に出てきそうな綺麗な貴族の王子様。
二人になると年相応のくだけた言葉になるが、それがかえって現実感がない。
混乱しすぎて硬直してる桜に、ちょっと困ったような視線をむけたあと、店の者を呼んで
「もうわからないから、品書きにあるもの全部もってきてくれ」
ととんでもない注文をする。
当然ながらずら～っと並べられる甘味の数々。
甘い物は庶民には少しだけ高級品だったりするのだが、こんなに並べられるとさすがに…
「好きな物を好きなだけ食べるといい」
それを察するように添えられる言葉。
綺麗な王子様の見惚れるほど綺麗な笑顔。
夢を見ているんだろうか…
「ああ、一人だと箸つけにくいか。俺も少しもらおうか」
優雅な仕草で蕨餅を口に運ぶその様子をやっぱり凝視する桜に気づいて、
「美味しいぞ？」
とにっこり笑ってその箸で蕨餅を桜の口に運ぶ。
ゴクン！と思わず飲み込んではっと気づく。
（か…間接キスだ～！！）
ひゃああ～と赤面。
「ぷっ…アハハハ！！」
慌てる桜を前に王子様は噴出した！
「リヒテンみたいだ！女の子って本当にコロコロ表情変わるなっ」
「リヒテン…様？」
「ああ！俺のこの世で一番大切な姫」
目の前の王子様はあっさりと言う。
（あ…そうなのか…そうですよねぇ…）
こんな素敵な王子様ですよ？
町娘なんかと違って綺麗なお姫様なんでしょうねぇ…
納得する桜。
脳内でクルクルと絵巻物に出てくる姫の図が回る。
「で…話したとおりなんだけど。どうかな？」
唐突にすすめられる話に桜は我に帰った。
「身の回りのお世話…ですか？」
桜がきくと、王子様はうなづく。
「まあ普段は自分でなんでもするから、好きにしててくれて構わない。
留守の時だけ少し部屋の埃をはらって空気の入れ替えなんてしてもらえるとありがたいが。
問題は…場所なんだけど」
そこでちょっと言葉を切る相手に、桜は
「場所？お屋敷じゃないんですか？」
と聞き返した。
「ああ。京をちょっと離れる事になって…王路城まで来てもらえるとありがたい」
「はあ？」
聞きなれない言葉に首をかしげる桜。
と、同時に最近ちょっと意識し始めて一緒に出かけたりとかしている若い武士の顔が頭をかすめる。
この綺麗な王子様の身の回りの世話…夢のような話ではあるが…
「申し訳ないです。本当に夢見たいなお話なんですけど、私京都を離れられないんです…」
ピョンっと頭を下げる桜の顔を覗き込んで、王子様がさらに聞く。
「どうしてもダメか？」
「はい。どうしてもです」
桜の答えが変わらないのを知ると、王子様はハ～っと困ったように息を吐いた。
「参ったなぁ…桜じゃないとダメなんだが…」
漏らす言葉を聞いて不思議に思い、桜は聞きかえした。
「なんで私じゃないとダメなんですか？
身の回りのお世話をしたいという者ならいっぱいいると思うんですけど…」
「えとな」
と、桜の言葉に王子様はまた桜を向き直った。
「俺の大切な友人が京を離れる事が決まってから元気がなくてな。
その一番の理由が桜に会えなくなるかららしいから。
んで、本人には秘密で桜の事口説きにきちゃったんだが。
ダメだった時にがっかりさせたくないから」
とまたにっこり。
「友…人…？」
人柄の良さそうな若い武士の顔が脳裏にうかぶ。
でも目の前の人物とはあまりに接点がないような…
しかし目の前の人物はまさにその名を口にした。
「フェリシアーノ・ヴァルガスって…知ってるか？」
「フェリちゃんですか？！！」
真っ赤になる桜。（これはいけるかな）と内心ほくそえむアーサー。
「どうしても…だめ？」
再度聞くと
「どうしてもだめ…じゃないです」
と赤い顔をしたまま桜はうつむいて言った。
本人の了解が取れてからは話は早い。
カークランド家の若様の名は親を納得させるには充分な影響力だ。
「よ～し、このままお持ち帰りするか！」
と、桜の実家に話を通して、そのまま桜を馬に乗せる。
「もう今日から伺うんですか？！」
急な展開に驚く桜に、アーサーは言う。
「ああは言ったけど、実は出立まではちょっと忙しいんで、色々手伝ってもらえるとありがたい」
「でも着替えとか日用品とか準備が…」
という桜に
「支度金は用意するから、必要な物は明日にでも買いにいくといい。
フェリを荷物持ちに使って良いから」
と、にっこり。結構強引である。
「部屋は…どうせすぐ出立することになるし、とりあえず俺の隣で良いか…」
館につくと、アーサーはつぶやきながら桜を馬から下ろして自分も降りる。
「アーサー、おかえり！」
と慌てて出迎えるフェリ。
そこで硬直。
「えっと…」
「俺の身の回りの世話をしてくれる桜だ。王路にも連れて行くけど、とりあえず俺の隣に部屋用意してやってくれ。俺は着替えてトーニョの様子みてくる」
クスっと笑ってフェリに馬の手綱と桜を預けると、アーサーは離れに駆け出していった。
「あの…え～っと…」
とりあえず馬を馬屋につなぐと、黙って後ろからついてくる桜にフェリは話しかけた。
「どうなってる…のかな？」
「ごめんなさい。迷惑だった？」
戸惑うフェリを桜は見上げる。
「え？！全然！そんなことない！ほんとに！！」
慌てて否定するフェリ。
「まさか桜と一緒に王路行けるなんて夢にも思ってなかったから…えと…
つまり…すごく嬉しいんだけど…どうなってるのか今ひとつ事情が…」
もっともである。
秘密で来たって言ってたっけ…桜はクスっと笑っていきさつを説明した。
「すごいな、アーサー。なんでもお見通しなのか…」
もはや驚きすぎて否定も言い訳もする気がおきない。
「もうね、びっくりしましたよ～。
絵物語に出てきそうな王子様がいきなりうちの店に来るんですもの。
というか…あんな名家の若様がお武家の家にいるなんて、それもびっくりです。
物腰なんかもね、すっごい優雅なんですよ～」
まくしたてる桜に滝の汗なフェリ。
優雅…なのか、あのアーサーが…。
「化けてたんだね…」
思わずつぶやく。
「化けた？」
「うん。あの人戦場では別人だから…」
と、昔誰かに言った台詞をまた…
「え～？！あの若様が戦場行くんですか？！」
驚く桜。
行くどころではない…とフェリの心の声。
「うちの軍でも天才軍師として名高いギルベルトに続く智将だよ。
剣の腕もすごいし…」
「え～、そうなの？素敵ですねぇ～♪」
桜の黄色い声に、桜と離れずにすんだのはありがたいが、内心複雑なフェリなのであった。
そんな二人のやりとりは当然知ることもなく、良い仕事を一つやり終えた気分で、これでフェリの方の問題は片付いたと、アーサーは少し安堵する。
いつもクルクル忙しく動きながらもにこやかなフェリが沈んでいると、どうも落ち着かない。
いかにも町娘な桜も可愛いし、お似合いだな～と微笑ましく思う。
で…町娘じゃない貴族の姫の方をどうするかだが…
「どうやって口説きおとすかな」
誰にともなくつぶやいて頭に手をやる。
考えながら歩いていると、ふと頭の上から目録が差し出された。
「一応これで手配しておいてくれ」
「ギルベルト？」
目録を受け取る。
そこには達筆な字で手配する武具が並べられていた。
アーサーはそろ～っとギルベルトを見上げた。
いつもと変わらぬ冷静な眼にぶつかる。
「なんだ？」
ギルベルトだけは本当に表情が読めない…とアーサーはつくづく思う。
「リヒテンは？」
「出立の支度をしている」
微妙な答え…どこへ出立する支度なのかを聞きたいのだが…聞けない。
こちらは表情が読めないのに、向こうからはお見通しらしい。
ギルベルトは軽く笑ってアーサーの頭をポンポンと叩く。
「王路の新鮮な魚で上手い料理を作ってくれるらしいぞ」
と続ける。
「そうかっ。それは楽しみだな」
ほっとするアーサー。
しかし…自分が出る幕でもなかったか。
というか…自分が悩んでる間にあっさりギルベルトに解決されてたのか。
しかも完全に子供扱いされてるし…
ちょっと悔しい。
「ま…仕方ないのか。好んで一人身主義の大人の余裕だな…」
いつか追いついてやる、と思いつつ一人つぶやくアーサーの言葉にギルベルトは
「なんだ？それは」
と眉をひそめる。
「教えてやらん！」
ギルベルトだって少しは読めない気持ちを味わえば良いのだ！
べ～っと舌を出してそのまま駆け出していくアーサーを
「おかしな奴だな…」
とギルベルトは見送った。
「も…フェリちゃん、あの二人萌えです～～！」
ギルベルトとアーサーのやりとりを丁度遠目に目撃する影が二つ。
言うまでもなくフェリと桜である。
黄色い声を上げながらバンバン！とフェリの肩を叩く桜。
（始まったか…）
フェリは小さくため息をついた。
「あの麗しの殿方は天才軍師ギルベルト様ですよね～ｖｖ
ギルベルト様と一緒だと、アーサー様ちょっとツンデレ？
美青年×美少年て感じですねっ！
というか、生ギルベルト様拝めるなんてラッキーですっ！きゃ～！来て良かったぁ～！」
花屋の看板娘の桜ちゃんはサラサラの黒髪の美人さんで声も仕草も可愛くて…
（でも腐女子なんだよなぁ…）
が～っくりとフェリは肩を落とす。
「これから毎日ああいうやりとり見られるんですね～♪」
うっとりと目が宙を泳いでいる桜の腕を引っ張ってフェリは母屋から連れ出そうとする。
「桜の部屋は離れだから…」
「え？アーサー様と一緒じゃないんですか？」
「だから…アーサーの部屋のある離れ」
「ギルベルト様は？」
「ギルベルトは別の離れ」
「一人？」
「そう一人」
「そうなのかぁ…」
にま～と笑みを浮かべる桜。
「はい、妄想しない、妄想しない」
離れにつくと、フェリはアーサーの隣の部屋に敷き布団を運び込む。
「隣アーサー様のお部屋ですよね♪」
と、こそ～り襖を開けて部屋を覗き見る桜。
「こらこら…」
「ちょ、ちょっとだけ～！お願い！見逃して下さいっ！！」
まあ…覗かれて困るようなものは一切置いてなさそうではあるが…
「剣がいっぱい～。お侍の部屋みたいですね～」
とりあえず確認した事で満足げな桜。
「ほかは？どんなところなんですか？」
とフェリを振り返る。
「他は絶対にだめ！
特に東の部屋は絶対に勝手に行っちゃだめだよ。ここから追い出されるからね」
フェリは真剣な表情で忠告する。
好奇心の塊りのような桜がそれで納得してくれるかは自信がないわけだが…
「あ、掛け布団もいるか。ちょっと母屋から持ってくるから待ってて。
勝手に部屋でちゃだめだからね！」
「は～い♪」
掛け布団がない事に気づき、フェリは言う。
あまりに桜の返事が良いのに不安を覚えるが、仕方ない。
「本当に絶対に絶対にダメだからね？」
念を押して母屋に向かった。
「いってらっしゃ～い♪」
難しい顔で出て行くフェリにヒラヒラ手を振る桜。
「さて、と」
ほとんど何もない自室にちんまり座る。
「つまんない」
さすがに追い出されたくはないので、手持ち無沙汰ながらも一応言いつけは守っておく。
何もする事がないので、色々妄想してみたりもする。
ギルベルトはたまに剣や書を見に京の街を訪れる姿が目撃されていた。
端正な容姿と凛とした立ち振る舞い。
しかも噂によると一度戦となれば常に勝利に導く策を練る天才軍師で、剣の腕も一流という。
桜達町娘の憧れだった。
しかもよくいる男達のように女にデレデレしたりもしない。
（あれは…アーサー様がいたから？きゃ～っ！！///）
などと一人で桜ははしゃいでいる。
有能な青年軍師×優雅な貴族の少年の図が桜の頭の中をグルグル回っていた。
と、その時、その耽美な世界にぴったしの美しい琴の音色が流れてくる。
（も…もしかして、これはアーサー様？！）
桜はガバっと立ち上がった。
フェリの注意などすっかり忘れている。
（これは見なければっ！！）
一種使命感にも似た強い煩悩まみれの欲求が、追い出されるかも、という危険もすっかり頭から消し去っていたのだ。
そして桜は開けた。
禁断の東の部屋の襖を。
バン！と桜が襖を思い切りあけた瞬間、琴の音がピタっとやんだ。
（え…）
そこにいたのは自分と同じ年頃の綺麗な女の子。
当たり前だが突然の乱入者に向こうもびっくりした様子で硬直している。
「ごめんなさいね。…どなたですか？」
先に我に返ったのは少女の方だった。
ニコリと愛らしい笑みを浮かべて聞いてくるのに、桜もはっとする。
「ごめんなさい。私桜と言います。
あの…今日からアーサー様の身の回りのお世話をするためにお屋敷に…」
「まあ…アーサーさんの。そうでしたの。私はリヒテンと申します」
にこりと微笑む少女。
アーサーの知り合いっ！女の子っ！その二点で桜のテンションが俄然上がった。
京娘瓦版組合乙女通信編集仲間と話すノリで
「あ、あのっ！私はギルベルト様×アーサー様派なんですけどっ！！
確かアーサー様の上司の方もいましたよねっ！私はそのかたの事はまだよく知らないんですけど、リヒテンちゃん的にはどう思いますっ？！」
といきなり始める。
そこでいきなりわけがわからない話題で最初は目をパチクリしていたリヒテンだったが、桜の熱心な布教で、だんだん楽しげな表情に変わっていく。
乙女二人…カリエド軍内のカップリングの可能性を熱く語り、盛り上がっていると、
「わあぁぁぁ～～！！！なにしてるんだ～～！！！」
戸口でフェリの悲鳴が響き渡った。
そう…桜の楽しげな表情で、もう部屋に入った瞬間、彼女が話している話題が何なのか、察したくはないが察してしまった…。
よりによって…リヒテンを巻き込んで…終わった…。
ヘナヘナとへたり込んだフェリシアーノの手にはいつの間にか白旗。
乙女二人が楽しげに談笑する中、それはパタパタと力なくふられてたなびくのだった。
Before <<<
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