小さな小さな鳴き声。
こんな殺伐とした場所にはふさわしくない儚い音に目をこらせば、メラメラとまだ燃え盛る戦場の崩れかけた建物の影で、小さな薄茶の子猫が心細げに泣いていた。
「お前も一人ぼっちなのか…」
そう声をかけて少年が近づくと、子猫は警戒したように鳴きやんで、狭い隙間に身をひそめようとする。
その反応に少年はちょっと困ったように特徴的な太い眉をハの字に寄せると、様々なまじないのかかった数多の宝石のついた見るからに高価そうなローブをあっさり脱ぎ捨て、手に持ったその小柄な体躯に不似合いなほどに大きい杖も離れた場所にソッと置く。
そうして大魔法使い然としたアイテムを取り去って簡素なベストとシャツとズボンだけになると、少年は子猫が身をひそめる隙間の前に膝をついて声をかけた。
「ほら、俺も丸腰だ。お前を傷つけるつもりはない。出てこいよ。壁が崩れてきたら危ないぞ」
すると聡く少年の態度と声音に何かを感じ取ったのか、子猫は一声
「にゃぁ」
と返事をするように鳴き声をあげると、そろそろと隙間から這い出て少年の顔を大きな丸い目で見上げた。
とりあえず子猫が崩れた壁の隙間で圧死する危険性は回避できたところで、少年は建物から離れようか少し迷ったが、結局その場に腰をおろした。
子猫は元々剛毅な性格だったのか人慣れしていたのか、さきほどまでの警戒した様子はどこへやら、ちゃっかりとあぐらをかいた少年の膝の上に飛び乗って丸くなる。
少年は冷えてきた空気が小さな生き物を凍えさせないように、ローブを脱いだあと唯一の防寒具であった薄いベストを膝の上の子猫にソッとかけた。
おかげで冬のさなかシャツ一枚となかなか寒い格好になったが、子猫が乗っている膝の上と…心が少し温かい。
「今日はクリスマスだってのにな…一緒に過ごす家族もいないってお互い寂しい身の上だよなぁ」
ハァ～っと冷えた手に息をふきかけながら少年が語りかけると、まるで彼の言葉を理解して返事でもしているかのように子猫が
「にゃぁ」
とまた短く鳴いた。
「寒いなぁ…」
日入り後の戦闘は禁じられているため、すでに兵士達は帰路についている。
むしろ今日はクリスマスという事もあって、お互い暗黙の了解のもと、停戦時間は普段より早かったくらいだ。
それでも少年は帰らなかった。
家がないわけではない。
西の国との国境沿いのこの場所から徒歩で帰れる場所に本宅はないが、近くの町に立派な佇まいの別宅がある。
ただそこに待つ相手がいないだけだ。
>>>Next (12月31日0時公開予定)
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