プロイセンが作った離乳食を美味しそうに食べる赤ん坊。
顔は何故か眉毛以外はイギリスにそっくりなのに、きゃらきゃらとよく笑う。
元々可愛い顔立ちしてんだから、こうやって笑うと可愛いのに…と、プロイセンはチラリとそれを赤ん坊の隣で眺めているイギリスに目をやる。
――え？…笑ってる……
目は泣き続けたせいで真っ赤で、寝てないのか心持ちやつれて目の下に隈まで作ってはいるが、確かに慈しむような優しい柔らかい笑みを赤ん坊に向けているイギリスは思いがけず可愛らしい。
ああ…こんな顔もできるたんだなぁ……
感心していて手が止まっていたらしい、
「ぱ～ぁ、まんま～ぁ」
と、ちっちゃな手がプロイセンの手をぺちぺちと叩く。
「ああ、ごめんな～。」
手足をバタバタさせて膨れるその様子は、こちらはまるでイギリスのようで、プロイセンはふはっっと吹き出した。
「お前、なんかそうやってふくれてるとイギリスにそっくりだな」
プロイセンが言うと、イギリスはてっきり怒るか嫌味の一つでも言ってくるかとおもいきや、
「…悪かったな……ばかぁ……」
と、真っ赤になって俯いて、ギュッと赤ん坊を抱きしめる。
なに？なんなんだよ？その反応…。
お前そんなキャラだったっけ？
まるで初めての育児に寝不足の可愛らしい幼い母親のようだぞ？
と、言いかけて、プロイセンは首を振った。
可愛らしいってなんや、可愛らしいって…。
ああ…でも…実はもともと可愛らしい顔立ちはしてんだよなぁ……
お腹がいっぱいになって眠くなったらしい赤ん坊を抱いてゆっくり背中をなでてやるその姿は、優しく心温まる光景だ。
「…プロイセン……」
ついでに大人の食事も作って交互に赤ん坊を抱いて食べたあと、食器を洗っているプロイセンの後ろ姿にイギリスが声をかけてきた。
「なんだよ？」
洗い物の手を休めること無くプロイセンがそう聞くと、イギリスは小さな小さな声でつぶやく。
「…死んじゃうかと思ったんだ……。
俺…何もわかんなくて……。
ちゃんと分量通りに作ったのに……ずっと泣いてるし……。
病気かと思って……怖くて……死んじゃったらどうしようとか思って……。
……お前が来てくれて良かった……………その……ありがと……」
ツルっと手の中の皿が滑って、プロイセンは慌ててもう片方の手でそれを受け止めた。
その最後の一枚をチャッチャと洗ってしまうと、エプロンで手を拭きながらダイニングに戻って、イギリスの頭を撫でた。
そして、つんつんとさぞや固いのだろうと思っていた髪の思いがけない柔らかさに驚く。
「頑張ったな。お前、よく一人で頑張った。もう一人で頑張らねえでもいい。
俺様が一緒に育ててやるからな」
なんでそんな事を言ってしまったのかわからない。
気づいたらそう口走っていたが、まあいいか…と、思った。
そこで予想に反して皮肉の一つも言わず、ホッとしたような目でポロポロ涙をこぼすイギリスがありえないほど可愛らしかったからかもしれない。
「赤ん坊は俺様が見といてやるから、お前はちょっと休めよ。
昨日寝てねえんだろ？」
当たり前にイギリスの頭をくしゃくしゃ撫で回した後、赤ん坊をその手から取り上げる。
そして赤ん坊を片手で抱き直すと、イギリスの腕を取って寝室へとうながした。
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